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May 23, 2023

Le démarrage d'une fusée s'inspire de SpaceX et cherche à établir un nord de la NASA

Ancien ingénieur de l'agence spatiale américaine en mission pour construire un port spatial commercial

Ancien ingénieur de l'agence spatiale américaine en mission pour construire un port spatial commercial en Nouvelle-Écosse

Fin Armsworthy revenait à Canso, en Nouvelle-Écosse, un après-midi de la mi-septembre, négociant les méandres de la route 16 dans une fourgonnette tout en planifiant l'avenir qu'il envisage pour un coin de la province presque oublié qui a toujours été saisi par des histoires de perte, d'émigration et de désespoir économique.

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L'homme de 65 ans est né et a grandi à "Irishtown" – le nom local de Canso – et il a été témoin de première main des pertes. Parfois, il feuillette l'annuaire de son lycée et voit des amis qui ont quitté le village de pêcheurs qu'il appelle toujours sa maison.

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Se remémorer peut être un exercice déprimant, mais le conseiller de Guysborough ne se vautre pas dans ce qui était autrefois. Au lieu de cela, il déborde d'optimisme quant à ce qui pourrait être. Et ce qu'il voit sur la route sinueuse menant à Canso, c'est des jours meilleurs à venir, avec des emplois bien rémunérés, de jeunes familles qui déménagent en ville et des touristes en abondance. La prospérité est à portée de main. Il suffit d'y croire.

"Je vous le dis, c'est une grande chose", a déclaré Armsworthy. "Le lancement de fusées est le genre de jeu auquel Steve a joué toute sa vie, à peu près, et je sais qu'il y a des opposants – bon sang, j'en ai été un moi-même à différents moments de ma vie – mais c'est pour de vrai."

Steve est Steve Matier, un rêveur américain, ancien ingénieur de la National Aeronautics and Space Administration et responsable du site d'essai de lancement de fusées de White Sands, NM, qui a déménagé sa famille à Halifax il y a quatre ans pour construire un port spatial commercial au bord de l'océan Atlantique, une idée apparemment lointaine qui pourrait bien décoller.

La construction est en cours sur le site de Maritime Launch Services Inc. (MLS) près de Canso, une première date de lancement orbitale provisoire est fixée à l'été 2024 et les clients potentiels, désireux de faire monter leurs grappes de satellites dans les cieux, ont signé la non-divulgation des accords précisant leurs intentions.

Et Matier est maintenant directeur général d'une entité de lancement de fusées cotée en bourse dans ce qu'un récent rapport de Citigroup Inc. projette d'être une industrie d'un billion de dollars d'ici 2040.

"Il y a beaucoup de choses qui peuvent encore mal tourner avec le projet", a-t-il déclaré. "Nous avons encore besoin de plus de financement. Nous avons toujours besoin d'autorisations, de fusées et de tout le reste, mais nous avons dépassé cette pression dynamique maximale."

La pression dynamique maximale, ou MAXQ, est l'ingénieur de la NASA qui parle pour le moment lors du lancement lorsqu'une fusée n'a pas encore atteint l'espace, mais a dépassé le point où tout ce qui est mécanique peut exploser en un clin d'œil.

Atteindre MAXQ ne signifie pas qu'il n'y a plus de risques à venir, mais c'est le moment hollywoodien où tous les spécialistes des fusées au contrôle de mission retirent leurs casques et applaudissent.

MAXQ est également le téléscripteur de Maritime Launch Service sur l'échange néophyte NEO, qui témoigne du geek attachant, inébranlable et amoureux de l'espace de son PDG.

Bien sûr, il y a eu plus de jours et de nuits que l'homme de 64 ans ne se soucie de compter quand il était sur le point de jeter l'éponge, car les investisseurs qu'il pensait frapper à sa porte ne frappaient pas, et le Le nombre d'études sur les oiseaux de mer entreprises pour montrer que le dynamitage de fusées dans l'espace huit fois par an ne gênerait pas son style de visiteurs à plumes dépassait deux douzaines.

Un cycle de financement privé de 10,5 millions de dollars en mai 2021, suivi d'une cotation publique en avril dernier, a apaisé l'angoisse existentielle de Matier à propos de l'étape de lancement initiale, mais cela n'a pas éliminé la pression concurrentielle à laquelle l'entreprise est confrontée.

La construction et le lancement de fusées étaient autrefois une chasse gardée du gouvernement, mais le terrain a changé, les responsables cédant du terrain à des entreprises spatiales commerciales souscrites par des milliardaires privés : Space Technologies Exploration Corp. (SpaceX) d'Elon Musk, Virgin Galactic Holding Inc. de Sir Richard Branson et Jeff Blue Origin LLC de Bezos.

Il existe également d'autres joueurs établis avec des antécédents éprouvés. Par exemple, United Launch Services LLC, basé au Colorado, a 150 lancements réussis à son actif, soit exactement 150 lancements de plus que MLS.

Matier reste intrépide, car aucun de ses concurrents ne possède un morceau de terre au bord de l'océan dans la campagne néo-écossaise qui donne à son spatioport une chance claire de mettre des satellites en orbite polaire.

"C'est là que l'industrie veut placer ses satellites", a-t-il déclaré. "En raison de notre emplacement, avec des milliers et des milliers de kilomètres d'océan ouvert au sud de nous avant de toucher l'Amérique du Sud ou l'Afrique, nous avons un réel avantage."

Bien avant que Canso ne devienne une lueur dans les yeux de Matier, lui et sa femme, Anne, se sont passionnés pour la généalogie et ont découvert qu'elle avait un ancêtre — nom de famille, McLay — qui travaillait dans l'industrie houillère du Cap-Breton. Ils vivaient peut-être au Nouveau-Mexique, mais les Maritimes figuraient en tête de leur liste de voyage.

Maintenant, le couple possède une maison à Halifax, est en train de demander des papiers de résidence permanente et envisage de devenir citoyen canadien.

"Je ne suis pas autorisé à bousiller ce projet à cause de l'héritage de ma femme", a-t-il déclaré.

Construire un port spatial, avec tous les doo-dads à la pointe de la technologie, pourrait coûter plus de 200 millions de dollars. Matier a déclaré que MLS n'avait pas besoin de construire un "champ de rêves" pour arriver à ce premier lancement, mais il avait encore besoin de plus d'argent pour que l'entreprise prenne son envol.

Parmi ceux qui l'ont aidé à trouver des investisseurs se trouve Sasha Jacob. Il est président du conseil d'administration de MLS et a adhéré très tôt à la vision de Matier à hauteur d'une participation de 500 000 $. Il dirige également Jacob Capital Management Inc., basé à Toronto, et c'est un nerd de l'espace dont le grand-oncle, Josef Blumrich, était un ingénieur de la NASA.

"Au lieu de devenir une personne intelligente et scientifique, je suis devenu banquier d'affaires", a-t-il déclaré.

Jacob connaît aussi des gens qui connaissent des gens.

Il y a des années, l'ancien premier ministre de l'Ontario, Ernie Eves, était président exécutif de Jacob Securities, la banque d'investissement axée sur le secteur des énergies renouvelables que Jacob a lancée en 2007. Amende de 100 000 $ en 2017. Cependant, l'organisme de réglementation a noté que Jacob ne semblait pas avoir agi "avec malveillance" et aucune preuve n'a été présentée "que des clients aient été lésés".

"C'était une contravention", a-t-il dit, depuis Bora Bora, où il était en vacances avec sa femme.

Jacob a longtemps été un joueur dans le domaine des penny stocks, une arène risquée, mais parfois ces paris sont payants. Ce qui l'a séduit dans ce cas, c'est le pedigree de Matier à la NASA, la croissance projetée de l'industrie spatiale, l'environnement réglementaire en évolution qui l'entoure et la notion d'ensemble selon laquelle le Canada en tant que pays va vouloir, eh bien, viser les étoiles, alors pourquoi ne pas commencer ce voyage sur la côte Est ?

"Nous voyons des opportunités de nous impliquer dans des choses avant qu'elles ne soient effectivement détenues par la banque", a-t-il déclaré.

Jacob n'est pas la seule personne sur qui Matier a fait bonne impression. Un autre membre du conseil, François Desjardins, est l'ancien chef de la direction de la Banque Laurentienne du Canada.

Une grande partie du terrain concerne l'emplacement de l'entreprise. Personne ne parlait de Canso comme d'une ville d'avenir jusqu'à ce que Matier apparaisse aux portes du village il y a cinq ans. Dernièrement, il a parlé des lancements comme d'importants attraits touristiques potentiels; comment les entreprises liées à l'industrie spatiale ont tendance à se regrouper près des sites de lancement ; comment les écrous et boulons opérationnels d'un port spatial reposent sur les métiers - électriciens, tuyauteurs, techniciens - et non sur un groupe de docteurs.

"Nous n'avons pas besoin de 30 geeks différents avec des règles à calcul à Canso, ce n'est pas comme ça que ça se passe aujourd'hui", a déclaré Matier.

Ne l'oublions pas : les provinces Maritimes ont une longue histoire de ce qu'on appelle la chasse aux cheminées. (Quelqu'un se souvient-il de Malcolm Bricklin et de sa voiture de sport éponyme?) Un tapis rouge est déroulé, les acteurs de l'industrie sont courtisés pour envisager d'ouvrir la prochaine grande chose, et le projet hypothétique est vanté par ses champions pour les emplois, les industries dérivées et les impôts qu'il créera sûrement.

"C'est une stratégie qui n'a pas un très bon bilan", a déclaré Karen Foster, titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur l'avenir rural durable pour le Canada atlantique et professeure agrégée de sociologie à l'Université Dalhousie à Halifax. "Les gens ont raison d'être sceptiques."

Ce qui est peut-être différent chez Matier, c'est qu'il était à peu près le seul à faire la cour pendant des années. Frapper aux portes, casquette à la main, demander de l'argent, demander aux gens de voir ce qu'il pouvait si clairement : une occasion unique pour le Canada d'avoir un spatioport commercial intérieur, au lieu de devoir toujours faire du stop avec quelqu'un d'autre, ailleurs.

"Les gens doivent voir s'ils croient que nous sommes réels ou non", a-t-il déclaré.

Le conseiller Fin Armsworthy a fait sa part de recherche et il voit un village vidé de sa jeunesse.

"Nous avons raté tellement d'occasions", a-t-il déclaré. "Je pense que nous devons prendre le jeu comme il se passe, et ce port spatial est l'opportunité parfaite."

Que le compte à rebours commence.

• Courriel : [email protected] | Twitter : oconnorwrites

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