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Apr 29, 2023

Les vers de sang venimeux poussent des crocs de cuivre mortels avec une astuce totalement métallique

Les vers ont les concentrations de cuivre les plus élevées de tous les animaux. Un venimeux

Les vers ont les concentrations de cuivre les plus élevées de tous les animaux.

Une espèce de ver de vase venimeux fait pousser des dents métalliques bizarres et mortelles, et maintenant les scientifiques savent comment : avec une seule et simple protéine qui transforme les dépôts de cuivre situés au fond du fond marin en crocs redoutables.

Les vers de sang (Glycera dibranchiata) sont des vers marins segmentés de couleur rouge vif qui peuvent atteindre 14 pouces (35 centimètres) de long et ont des dents en forme d'aiguilles de 0,08 pouce (2 millimètres) faites d'un mélange de protéines, de mélanine et de 10 % de cuivre, la concentration la plus élevée chez tous les animaux.

Les vers de vase vivent dans des vasières peu profondes et chassent en s'enfouissant dans le sable et en tendant une embuscade à tout ce qu'ils sont capables d'avaler. Lorsqu'un ver de vase est suffisamment proche pour frapper, il inverse son système digestif - qui comprend ses dents - en lançant ses tripes hors de son corps comme une torpille sur sa cible. Au contact, la mâchoire du ver se referme et injecte à sa victime un venin mortel contenant 32 types de toxines différents, paralysant la proie en vue d'être dévorée vivante.

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"Ce sont des vers très désagréables dans la mesure où ils sont de mauvaise humeur et facilement provoqués", a déclaré le co-auteur de l'étude, Herbert Waite, biochimiste à l'Université de Californie à Santa Barbara, dans un communiqué. "Quand ils rencontrent un autre ver, ils se battent généralement en utilisant leurs mâchoires de cuivre comme armes."

Pour faire pousser ces mâchoires stomacales à dents de cuivre, qui durent pendant toute la durée de vie de cinq ans des vers, les vers de vase récoltent le métal des sédiments marins du fond marin. Ensuite, grâce à une réaction chimique jusque-là inconnue, les vers fusionnent le cuivre avec leurs mâchoires.

Ce processus chimique de formation des dents n'avait jamais été documenté auparavant. Mais la nouvelle étude, publiée lundi 25 avril dans la revue Matter, a découvert la base chimique de cette adaptation inhabituelle.

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Les vers de vase commencent ce processus en produisant un acide aminé appelé dihydroxyphénylalanine (DOPA) et en l'utilisant pour rassembler le cuivre du fond marin dans un liquide épais et riche en protéines qui existe dans une phase distincte de l'eau de l'océan. Ensuite, en utilisant le cuivre comme catalyseur, le ver transforme la DOPA en mélanine, un polymère qui peut être combiné avec du cuivre pour créer les quatre dents en forme d'aiguille à l'intérieur de la mâchoire d'un ver de sang.

Les chercheurs disent que ce processus naturel permet aux vers de synthétiser facilement un matériau qui nécessiterait généralement beaucoup d'efforts en laboratoire. "Nous ne nous attendions jamais à ce que des protéines avec une composition aussi simple, c'est-à-dire principalement de la glycine et de l'histidine, remplissent autant de fonctions et d'activités non liées", a déclaré Waite.

Maintenant que les auteurs de l'étude ont découvert comment les bêtes assoiffées de sang s'y prennent pour fabriquer leurs horribles outils de chasse, les chercheurs disent que d'autres enquêtes pourraient approfondir le processus chimique et éventuellement fournir des indices vitaux sur la façon dont il pourrait être utilisé par les humains pour créer de nouveaux matériaux composites.

"Ces matériaux pourraient être des panneaux de signalisation indiquant comment fabriquer et concevoir de meilleurs matériaux de consommation", a déclaré Waite.

Publié à l'origine sur Live Science.

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Ben Turner est un écrivain basé au Royaume-Uni chez Live Science. Il couvre la physique et l'astronomie, entre autres sujets comme la technologie et le changement climatique. Il est diplômé de l'University College London avec un diplôme en physique des particules avant de suivre une formation de journaliste. Lorsqu'il n'écrit pas, Ben aime lire de la littérature, jouer de la guitare et s'embarrasser avec les échecs.

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